Inside Japan – The Silence That Kills, The Danger From Within

Hi my dear readers, how are you? I am doing ok, this summer I will spend some time in Switzerland working remotely and helping my mum, leaving Jack and Mr. Fuzzy in Tokyo, I hope everything will be fine. But let’s dive in today’s topic. As you may already know, last Friday here in Japan something very unusual happened: Shinzo Abe, former Prime Minister, got assassinated with a gun, in one of the safest countries in the world, with very strict firearm laws. You can listen to my reaction on BBC News. I will not discuss the details of the accident, which you can easily find online, but I want to take the chance to address an important topic, which I have never had the courage to talk about before: The relationship between Japan and depression.

Disclaimer
As for any other article I wrote in this blog, please keep in mind that there are my own experience and perception of the world involved. There are uncountable ways to live a life, and especially to live a life in Japan, with other people out there having experiences that probably differ from mine. However, the things I am going to say seem to appear a lot on other media, and I do not perceive myself as the only one speaking about them, which is also the reason why I found the courage to do it. Let’s start.

Japan as a country of contradictions
I probably said this before, but Japan is a country of extreme contradictions, this time I will talk about the social ones. One can easily go eat alone in one of the thousand food chains with single seats, but they must be married by 30 years old. One can easily go out drinking with their co-workers after work, share the deepest and most embarrassing moments of their life with each other, and the next day is like nothing happened. One can easily meet a lot of people, exchange contacts, see each other again, and then suddenly disappear for a long time or even forever. People with which one has already established a relationship with, may say things like “I would love to see you next week” and then not do anything. Tokyo is probably the worst example, because it is a big city, and big cities are known to be places where one can get lost. But throughout my life here I spoke with people living in other cities as well, and I am not the only one feeling a bit puzzled by these behaviours.

Japan, its practicality, and the feeling of loneliness
My first two years in Japan where the ones where I was constantly amongst people. I was going to the language school in the morning, so my Japanese was fresh, I used to go to MeetUps in the evening, I was part of an association where I taught English to the elderly and kids, I had some good work colleagues, life was good. But there was a recurring pattern that I avoided seeing: It seemed like people connected more for a practical reason, and it was impossible to build a deeper friendship. So, there were the ones who wanted to learn Italian, the ones who wanted to learn English, the ones who wanted company at their favourite restaurant, the ones only for work, and so on. I saw people getting together for the visa, for money, for the other person’s status, or for a lack of time (the famous 30 years old). I find all these kinds of connections quite aseptic and sad, also because there seems not to be a mutual interest in knowing about each other, of doing something good for each other, and support each other. When the practical part is over for any reason, the person completely disappears from one’s life, divorce, or just keep living together in regret. And I am not talking about the Japanese only, this behaviour applies also to most of the foreigners living here, and I have the feeling that many people feel incredibly lonely. At a certain point, one may close themselves inside a bubble and just give up.

It seems easy to get depressed in Japan
In countries like Italy or Spain, if you happen to disappear for a while because you are not feeling well, somebody will always come and poke you at a certain point. Simply for the sake of knowing if you are doing fine. In Japan, which is the complete opposite, this unfortunately does not happen, and one just risks falling into a deep rabbit hole without an emergency exit. Just like Hikikomori’s parents do not force their kids to exit their rooms where they are trapped, friends will stay silent unless there is something they really want to ask or need. A “silence that kills”, as I said in the title, which makes people feel even more lonely, I guess. And if one tries talking about their feelings, it is difficult to start a proper conversation or find empathy, not even from doctors. Yes, it is not better outside, since the highly organized society of Japan, made of rules and fixed expressions, does not give space for an additional smile or a creative action. The latter is limited to rare events that I had the pleasure to experience sometimes during my trips around the country. I have been sad several times, with a surge of depression in early 2021, which if you remember I could exit only by completely focusing on myself, on my new job, and spend a month in Switzerland surrounded by family and friends.

Japan, its lack of support, and accidents
May there be a correlation between what I said above and the fact that some people get incredibly drunk on the streets every night, others try to take their life away, while others go completely crazy, deciding to harm others? These actions seem to be the steam that fiercely tries to escape from a pressure cooker that does not work very well. This is the “danger from within” I introduced in the title. Is the Japanese society completely at fault? I do not have an answer. Also, these things happen every single day all around the world, right? Even in those countries where support is given, and where people know how to ask for it, or to provide it. I just think that to live in this country, one must be extremely balanced, able to find happiness within themselves, and a reason to wake up every morning, because no one out there will help. An incredible gym for practicing self-awareness, patience, and total independence, which is difficult for those who fall into the rabbit hole, and unfortunately do not have the strength to exit.

Why am I still living in Japan?
After all the things I said, you may wonder why I am still living in Japan. The reply is easy, and I will keep saying it every time: Everything has their pros, and their cons. Japan is still one of the safest countries in the world, where it is rare that somebody tries to steal things, give the wrong change at the store on purpose, sell some garbage under false pretences, and so on. Japan is still one of the most beautiful countries in the world, with clean streets, amazing architecture, nature, and food. Would I still be living in Japan if I did not have found Jack, my current remote job, the Swiss Club Tokyo, my Italian friends, and my neighbour? I do not know. Jack felt like a saviour when I met him in late 2019, the first person I could use sarcasm with, joke with, and openly speak about my feelings. My work allowed me to get Mr. Fuzzy and lets me go to Switzerland if needed, where I get the chance to meet my family and friends. With the Swiss Club Tokyo and my Italian friends we organize great gatherings. My neighbour is great, we go together to local events, and we help each other. Will we live in Japan forever? I do not know. Does something like “forever” even exist?

We arrived at the end of this sad article, but always with a positive twist, because to go on in life, we absolutely need to look at the bright side. What do you think about this whole situation? I would like to hear your thoughts in the comments.

Thank you so much

Elly

Discover more about my Japanese experience: Inside Japan | Inside Japan – The Exhibition | Inside Japan – Living Tokyo! | Inside Japan – Virtual Tours!

Ciao miei cari lettori, come state? Io sto bene, quest’estate passerò un po’ di tempo in Svizzera lavorando a distanza e aiutando la mia mamma, lasciando Jack e Mr. Fuzzy a Tokyo, spero che andrà tutto bene. Ma passiamo all’argomento di oggi. Come forse già sapete, venerdì scorso qui in Giappone è accaduto qualcosa di molto insolito: Shinzo Abe, ex primo ministro, è stato assassinato con una pistola, in uno dei Paesi più sicuri al mondo, con leggi molto severe sulle armi da fuoco. Potete ascoltare la mia reazione su BBC News. Non parlerò dei dettagli dell’incidente, che potete trovare facilmente online, ma voglio cogliere l’occasione per affrontare un tema importante, di cui non ho mai avuto il coraggio di parlare prima: il rapporto tra Giappone e depressione.

Disclaimer
Come per ogni altro articolo che ho scritto in questo blog, vi prego di tenere presente che si tratta della mia esperienza e percezione del mondo. Ci sono innumerevoli modi di vivere una vita, e soprattutto di vivere una vita in Giappone, e altre persone là fuori hanno esperienze che probabilmente differiscono dalle mie. Tuttavia, le cose che sto per dire sembrano apparire spesso su altri media e non mi sembra di essere l’unica a parlarne, e questo è anche il motivo per cui ho trovato il coraggio di farlo. Cominciamo.

Il Giappone come paese di contraddizioni
Probabilmente l’ho già detto, ma il Giappone è un paese di contraddizioni estreme, questa volta parlerò di quelle sociali. Si può tranquillamente andare a mangiare da soli in una delle mille catene di ristorazione con posti singoli, ma bisogna essere sposati entro i 30 anni. Si può tranquillamente uscire a bere con i colleghi dopo il lavoro, condividere i momenti più profondi e imbarazzanti della propria vita e il giorno dopo è come se non fosse successo nulla. È facile incontrare molte persone, scambiarsi i contatti, rivedersi e poi improvvisamente sparire per molto tempo o addirittura per sempre. Le persone con cui si è già instaurato un rapporto possono dire cose come “mi piacerebbe vederti la prossima settimana” e poi non fanno nulla. Tokyo è probabilmente l’esempio peggiore, perché è una grande città e le grandi città sono note per essere luoghi in cui ci si può perdere. Ma nel corso della mia vita qui ho parlato con persone che vivono in altre città e non sono l’unica a sentirsi un po’ perplessa da questi comportamenti.

Il Giappone, la sua praticità e la sensazione di solitudine
I miei primi due anni in Giappone sono stati quelli in cui ero costantemente in mezzo alla gente. Andavo alla scuola di lingua la mattina, quindi il mio giapponese era fresco, andavo ai MeetUp la sera, facevo parte di un’associazione in cui insegnavo inglese agli anziani e ai bambini, avevo alcuni buoni colleghi di lavoro, la vita era bella. Ma c’era uno schema ricorrente che evitavo di vedere: Sembrava che le persone si legassero più per un motivo pratico, ed era impossibile costruire un’amicizia più profonda. Così, c’erano quelli che volevano imparare l’italiano, quelli che volevano imparare l’inglese, quelli che volevano compagnia nel loro ristorante preferito, quelli solo per lavoro, e così via. Ho visto persone che si mettevano insieme per il visto, per i soldi, per lo status dell’altro o per mancanza di tempo (i famosi 30 anni). Trovo tutti questi tipi di legami abbastanza asettici e tristi, anche perché non sembra esserci un interesse reciproco a conoscersi, a fare qualcosa di buono l’uno per l’altro, a sostenersi a vicenda. Quando la parte pratica finisce per qualsiasi motivo, la persona scompare completamente dalla propria vita, divorzia o continua a vivere insieme all’altro con rimpianto. E non parlo solo dei giapponesi, questo comportamento vale anche per la maggior parte degli stranieri che vivono qui, e ho la sensazione che molti si sentano incredibilmente soli. A un certo punto ci si chiude in una bolla e ci si arrende.

Sembra che in Giappone sia facile deprimersi
In paesi come l’Italia o la Spagna, se vi capita di sparire per un po’ perché non vi sentite bene, a un certo punto qualcuno verrà sempre a punzecchiarvi. Semplicemente per sapere se state bene. In Giappone, che è l’esatto contrario, questo purtroppo non accade e si rischia di cadere in una profonda tana di coniglio senza uscita di emergenza. Proprio come i genitori degli Hikikomori non obbligano i figli a uscire dalla stanza in cui sono intrappolati, gli amici restano in silenzio a meno che non ci sia qualcosa che vogliono chiedere o di cui hanno bisogno. Un “silenzio che uccide”, come ho detto nel titolo, che fa sentire le persone ancora più sole, credo. E se si cerca di parlare dei propri sentimenti, è difficile avviare una conversazione adeguata o trovare empatia, nemmeno da parte dei medici. Sì, non è meglio fuori, perché la società giapponese, altamente organizzata, fatta di regole e di espressioni fisse, non dà spazio a un sorriso in più o a un’azione creativa. Quest’ultima è limitata a rari eventi che ho avuto il piacere di sperimentare qualche volta durante i miei viaggi nel Paese. Sono stata triste diverse volte, con un picco di depressione all’inizio del 2021, da cui, se ricordate, sono riuscita a uscire solo concentrandomi completamente su me stessa, sul mio nuovo lavoro, e trascorrendo un mese in Svizzera circondata da famiglia e amici.

Il Giappone, la sua mancanza di sostegno e gli incidenti
Può esserci una correlazione tra quanto ho detto sopra e il fatto che alcune persone si ubriacano incredibilmente per strada ogni notte, altre cercano di togliersi la vita, mentre altre ancora impazziscono completamente, decidendo di fare del male agli altri? Queste azioni sembrano essere il vapore che cerca ferocemente di uscire da una pentola a pressione che non funziona molto bene. Questo è il “pericolo dall’interno” che ho introdotto nel titolo. La società giapponese è completamente colpevole? Non ho una risposta. Inoltre, queste cose accadono ogni giorno in tutto il mondo, giusto? Anche in quei Paesi in cui il sostegno viene dato e in cui le persone sanno come chiederlo o fornirlo. Penso solo che per vivere in questo Paese si debba essere estremamente equilibrati, capaci di trovare la felicità dentro di sé e una ragione per svegliarsi ogni mattina, perché nessuno là fuori ci aiuterà. Una palestra incredibile per esercitare l’autoconsapevolezza, la pazienza e la totale indipendenza, che è difficile per chi cade nella tana del coniglio e purtroppo non ha la forza di uscirne.

Perché vivo ancora in Giappone?
Dopo tutte le cose che ho detto, vi chiederete perché vivo ancora in Giappone. La risposta è semplice e continuerò a ripeterla ogni volta: Ogni cosa ha i suoi pro e i suoi contro. Il Giappone è ancora uno dei Paesi più sicuri al mondo, dove è raro che qualcuno cerchi di rubare, di dare di proposito il resto sbagliato al negozio, di vendere spazzatura con l’inganno e così via. Il Giappone è ancora uno dei Paesi più belli del mondo, con strade pulite, architettura, natura e cibo straordinari. Vivrei ancora in Giappone se non avessi trovato Jack, il mio attuale lavoro a distanza, il Swiss Club Tokyo, i miei amici italiani, e la mia vicina di casa? Non lo so. Jack mi è sembrato un salvatore quando l’ho incontrato alla fine del 2019, la prima persona con cui ho potuto fare del sarcasmo, scherzare e parlare apertamente dei miei sentimenti. Il mio lavoro mi ha permesso di avere Mr. Fuzzy e mi permette di andare in Svizzera se necessario, dove ho la possibilità di incontrare la mia famiglia e i miei amici. Con lo Swiss Club Tokyo e i miei amici italiani organizziamo bellissimi incontri. La mia vicina di casa è fantastica, andiamo insieme agli eventi locali e ci aiutiamo a vicenda. Vivremo per sempre in Giappone? Non lo so. Esiste qualcosa come il “per sempre”?

Siamo arrivati alla fine di questo triste articolo, ma sempre con un risvolto positivo, perché per andare avanti nella vita bisogna assolutamente guardare al lato positivo. Cosa ne pensate di tutta questa situazione? Mi piacerebbe sentire le vostre opinioni nei commenti.

Grazie mille,

Elly

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